這天夜晚，一如往昔，京城中看似一片祥和，月兒彎彎，害羞地躲在輕輕淡淡薄薄的雲後，就像是隔著簾幕窺視著敞室內一舉一動的少女一般，格外的嫵媚。三更鼓已響，城中的一家酒樓內仍然泛著昏黃的燈光，如匣劍幃燈般，在夜晚的城中十分顯眼。這間是京城中最大的酒樓，雖已三更，然而店中有近半座位仍非虛席。
在靠近門口的一張方桌上，一個年輕人獨坐桌前，其餘位置並無他人，桌上擺著一樽鶴嘴型酒壺，年輕人手中握著一盞瓷杯，杯中尚有半杯青碧色的竹葉青，映著純白的瓷杯，略帶些金黃的色澤。他身著淡色青衣，眼神朦朧、臉色蒼白，靜坐於位上，若有所思又似醉非醉，鄰近座位上的客人，或飲酒取樂、或高聲長論，酒樓中竟沒有人再多注意他一眼。
酒樓中的氣息依然，酒冽客半醉，長街上似有影又無影的夜色分外迷人。年輕人靜靜地步出門外，竟似不欲打破這番景致。這年輕人名叫管梅殘。
「閻王尚候管梅殘，鬼落膽兮喬柳細。」管梅殘、喬柳細，是當時並稱於世的兩大殺手，沒有人知道他們的來歷，也很少人知道他們的行蹤，但是他們要刺殺的對象，卻沒有一個到現在還活著！閻王要人三更死，不留活人到五更，但卻願意等管梅殘下手，因為他的出手比閻王索命帖還有效！雖然這只是當時流傳甚廣的句子，卻也道出了這兩個人的決心與手段。
幽夜月獨明，冷光照華城。京城一隅，籠罩於淒黑蒼穹之下的是一棟豪華的建築，雖然豪華，卻略顯幽暗；雖似莊嚴，卻略呈陰森；雖然宏偉，卻似乎沒有受到桂魄的眷顧。這是兵部尚書蘇成千的宅第。突然間，桐葉一低，翳住微弱的光影，一條黑影於此時掠過屋瓦，兩三個起身，已進入閣內！
清風有韻，萬籟無聲，京城內有條小溪橫帶般迴繞而過，溪上有大理石雕成扶手的小橋，橋畔種著幾株楊柳，迎著清風，柳條正迎風而起，真是一派如詩如畫的景象。管梅殘這時正倚著小橋的扶手，閉起眼睛，任隨清風帶走滿手的血腥，依然身著青衣，而頭髮卻已飄散，但他並不在乎。
沒有人是生而為殺手的，管梅殘亦不例外。
「既然你已無心為此業，那此次就是你的退隱之殺，目標京城兵部尚書。」管梅殘依稀記得當日在天外天聽著「天外仙」的指示，每每聽到天外仙冰冷無情的聲音，都令他不寒而慄，而猶以最近為甚。
「謹謝！」除了這簡單的詞語之外，他實在不知還有什麼更適當的回應。
海風揚輕塵，山木浥清芳。岑山是坐落於海邊的小山，山麓間住著許多戶的人家，楠木製的房屋，聚集圍繞在山腳下，點綴在山與海之間。而這個小村落中的居民，也大多是依山靠海，山上植茶、海中捕魚，既有山邊景象也具海邊風情。管梅殘就是生長在這個和諧純樸的小村落。十載之前，管梅殘尚是個未足二十歲乳臭未乾的小子，家境雖不富裕，卻能溫飽；雖然天天砍柴、捕魚，但他卻也自得其樂。
一天黎明，朝陽剛籠罩著這山海之地、岑山正沐浴在朝霧之中、略刺眼的金光斜斜地自海上的波濤反射過來，照進剛清醒的管梅殘眼中，推開柴扉，他略略被灑進屋裡的一片金黃驚醒，是山上砍柴的時候了！但他沒想到自己的一生，因為這一天而有了巨大的轉變。
管梅殘嘴裡哼著小調，輕鬆地步上蜿蜒的山路，山路兩旁是這個村落種植茶葉的地方，每每在採茶的時辰，村子裡總是有稀稀落落的少女們，背著竹簍、帶著竹笠在茶園中採茶。
彎了幾彎，已到了山的背面，依然是茶園，管梅殘的腳步漸漸放慢，空閒的一隻手緊緊握著腰帶間繫著的一枚金錯刀古幣，視線卻離不開其中的一個採茶姑娘。管梅殘走過她身旁的時候，對著她輕輕叫了一聲：「萍蕪！」，那個正低頭採茶的少女聞聲，抬起頭來，見是管梅殘，盈盈一笑，對著他揮了揮手，少女臉上晶瑩的汗珠和著朝暾的微光泛入了他的眼中。
這村落人們砍柴的地方在山腰，或許是厭倦了砍柴的地方人聲嘈雜，抑或是為了更能享受自然吐納的氣息，管梅殘習慣在往前走一段路。在這個靜謐的地方，往往都只有他一個人在靜靜地工作著，雖然他不孤獨，但他也喜歡享受一個人獨處，聽著只有他的斧頭或柴刀砍柴發出的聲音。
在寧靜中，是管梅殘頭腦最清醒的時候，在心靜如止水的時候，他可以洞澈許多事情的根本，並做出最佳的判斷，因此他喜愛在此徘徊。
岑山的深山之中恬適而靜謐，管梅殘鼻中飄入一股草木所散發出的芳香，甘涼而清爽，耳畔唧唧蟲聲盈耳，放眼一觀，對面的山頭上矗立著一圓卵而長形的巨石，石上竟有幾株花草，在朦朧的霧中，此地恰似人間仙境！
也不知過了多久，管梅殘心中已接近空靈，沉穩的手中斧頭熟練地揮出，一株樹幹若碗口大小的樹木應聲而斷。彈指之間，他發現腳底一滑、腳下泥土一鬆，身體竟垂直下落，原來適才他用力揮出利斧，右腳兼之一踏，腳下的土石竟爾鬆落，管梅殘和他身旁疊起近半人高的木材，直往山腳落下！
雖於千鈞一髮之際，然管梅殘自幼跟村落中的幾個拳腳師傅也學了幾手功夫、練了幾年輕功，因此他心中並未如身形所見般慌張，百忙之中，他抽空往腳下一瞥，只見身將墜落處乃是一座石臺，在落勢稍弱之初，手中利斧揮出，砍在山壁之上，身子順勢轉了半圈，以面朝下之態落下。雖然管梅殘的身手矯捷，然而他卻沒想到隨著他一同落下的木材，在他利斧斲壁身子稍緩之際，已然劈劈啪啪地擊中了他的後背！他腦中一震暈眩，身子迅速的落下。
隱隱約約間，管梅殘見到一個人凌空而起，只見他手中木杖輕輕一揮，管梅殘背上的負荷一掃而空，下一秒管梅殘忽覺一股大力籠罩，如水銀瀉地般無孔不入，待他稍稍回神，已然在地上穩穩地站著了。
「來者何人？竟敢打擾吾師清幽？」適才只用一股巧勁就化解了他下墜之勢的那人，以一種嚴峻無情的聲音問道。管梅殘身方站直，仍覺背後劇痛未止，眼前已然浮現出一個白色的身影，一襲白衫，配上一張老練世故的臉，加上嚴峻的聲音，這股氣勢好不駭人。
「順我者昌，逆我者亡。」這聲音自四面八方傳來，雖聽起來甚是微弱，卻又讓人聽得一清二楚，就像是已經包覆了這個時空一般。原來在白衣人的身後丈許，坐著一個老人，莫約六、七十歲光景。這老人雖露病態，然身形清癯、目光矍鑠；衣著雖襤褸，甚至沾有不少血跡，然眉宇間的威嚴、氣勢卻自然而然地表露，似望險岳而感其嶙峋之威嚴，若臨深淵而覺其澎派之氣勢。天外仙！
尚陷驚愕，未覺絕險，管梅殘稍一回神，白衣人的木杖不知何時已指在他的胸前！只聽得白衣人說道：「你既已窺見吾門秘辛，斷不能留活口。如要保命，唯有入我門爾！」
殺手一派，原不能在別人面前露臉。沒想到管梅殘誤打誤撞，竟然跌進了天外仙養傷之處。從此，管梅殘踏上了殺手這條不歸路，十年不算長，但也不短。漫長的時光，有時感覺一眨眼間就度過，但在夜闌人靜仰望滿天星斗時，他卻往往慨歎年光的蹉跎。十載之間，管梅殘在兇殘與血腥間度過，他自己都不曉得自己這些年來到底做了些甚麼事，做這些事又有何意義？
此時已過子時，小橋畔，一人獨倚，橋下溪水不流，渟滯不見縠文、溪岸柳條垂，風已定。管梅殘稍稍回神，在這個寂靜地出乎尋常的夜裡，他的心思已平，平而後清，清而後明。
忽然，管梅殘輕聲道：「既然已來了，又何須藏匿？」
管梅殘身後一幢大屋的屋簷上，躍下了一個形同鬼魅般的人，他躍下的時候，沒有聲音，也好似沒有激起一點塵埃，瘦削的身影，立身於橋後，管梅殘身子一凜，突感一陣冷意，橋畔楊柳也似被突如其來的冰冷空氣凝結了。殺氣。
「喬柳細？」管梅殘並未回頭。
「你知道我會來？」那人不疾不徐地說著，聲音中沒有半點抑揚頓挫。
「除你之外，鮮有人有這種殺氣，除了你和天外仙之外，又有何人知道我現在必在京城？」語氣緩和。此時管梅殘漸漸地轉過身來，望著喬柳細，繼續說道：「我早知你今夜必定會來。」
「何以見得？」喬柳細身形並不動。
「你自然未知當年我如何進了天外天。」管梅殘語中透露出無奈及毫不掩飾的憤怒。喬柳細一愣，然他是何等聰明的人物，思及如今情勢，已知其意。
「幸好我適才並未下手。」喬柳細冷笑道。
「適才你未曾下手，已錯失良機！」其實適才的沉思正是管梅殘周身防禦空乏之時，思及當時管梅殘仍不覺觳觫！但既以安度，所幸先一挫喬柳細的氣勢。
「不見得。機會隨時存在，我只等待機會、利用機會。俗話說：『瓦罐不離井上破，將軍難免陣中亡。』就算你已名震天下，難免不會有疏失，你一有疏失，就是我的機會。」
「喬柳細，你勝得了我？」管梅殘好似依然未把喬柳細放在眼裡。要知管、喬二人齊名多時，固非泛泛之輩，管梅殘雖成名於前，然對於喬柳細並無半點輕視之意，只是他往往喜歡製造危險又甜美的陷阱讓對方自投羅網。
「以前不行，現在可以。形勢已變，你不再是那個管梅殘。」喬柳細語雖堅定，卻不掩其信心。管梅殘已無心當殺手，高手相爭，既乏殺人之意又豈有獲勝之機？
管梅殘嘆了一口氣，道：「看來你此行之前已操左券。」
殘月孤星，凝水默柳，月下影不動，柳畔人且立。半刻之內，天籟、地籟、人聲都好似不存在，京城此隅，就恰似凝結在一個獨特的時空中。喬柳細左肘微舉，凝視著管梅殘，管梅殘雖貌似閒適地端立，後頸卻已滲出汗來。兩人皆默而不語。
上次拿起匕首是不到一個時辰前，兵部尚書蘇成千尚在房閣中，紙窗虛掩，窗邊桐木繞成蝙蝠的形狀，蟄伏在窗櫺的下緣，蘇成千雙手執於身後，透過半掩著的一層宣紙，凝視著京城夜裡虛無的夜色，感受著陣陣的涼風捎來他不能理解的訊息。窗外樹影婆娑，樹葉搖曳間暗影翻飛，此樹三四層樓高，是火焰木！每逢薰風吹走春寒，火焰木的紅花總是熱情地綻放，遠遠而觀就猶如鳳飛翱翔！
但此夕，蘇成千只感到陣陣的涼意和不安。他身後不知何時已多了一個人影，就好像一條毒蛇盤距於身後，正吐著血紅色的信。他驟然轉身，但在他轉身的那一瞬，毒牙已然刺穿他的左前胸，分毫不差，一刀致命。矇矓中，蘇成千看見一張毫無表情的臉，周身散布著陰森的氣息，下一瞬，只見匕首迅速地從他身上抽出，在尚有意識的最後幾秒，他見到自己胸前的鮮血激射而出，濺在一丈外的佛手柑狀的窗格上。
就算是最後一次出手、就算已萌生歸意，管梅殘的動作依然迅速、準確、不負所望。
管梅殘也問過自己，為何自己殷切地萌生歸意？為何自己想逃離這萬惡淵藪？殺手是一去不得回頭的，縱使回頭，他又怎樣面對他那滿手的血腥？雖然作為一個殺手也是一種生存之道，但是這種方式是喋血而就的，他對不起自己的良心！
是夜，蒼穹多雲，冷月亦無蹤，管、喬二人依然兀立。驟然大風一作，十二門前融冷光，二十三星耀塵寰，雲既散，星月光輝四散人間。就在這大地由暗轉明的那一剎那，喬柳細薄刀出鞘，他的刀一如其名，就彷彿一片柳葉一般，纖細的刀身映著星月而散發出淡淡的光輝，雖然冷峻卻又如此的溫和。喬柳細以快著名，輕瘦的身軀輕躍而起，已到了管梅殘面前，喬柳細與他的薄刀彷彿已化為風中飄揚的柳絲，輕飄飄彷若無物，但是其中卻又藏著最為陰險的殺著，這是他十餘年來刻苦磨練的一刀。
管梅殘亦是人中俊秀、刀裡馳星，況他十分明瞭喬柳細的身手，因此他決定先以靜制動。也不知何時，管梅殘手中已多了一柄匕首，看來與普通匕首無異，刃上卻淬有數十個遠近名人的鮮血！待得喬柳細身形迫近之時，管梅殘已往後稍退，右臂一揚，刃走中宮，迎上了喬柳細碎影翻飛的薄刀。
此時，喬柳細的凌厲一擊已至亢龍有悔之勢，管梅殘輕揚一刃不但化解了他的殺手，刃往上稍偏更是以守為攻，直指喬柳細身前要害！喬柳細不意管梅殘於此情況下身手竟如斯矯捷，然喬柳細自非庸手，一擊不中之下，一聲輕嘯，掌中柳葉刀舞，剎那之間，刀舞似網，或實或虛、或影或靈，業已攻出三十六招，三十六招之後更有變化，如裂岸驚濤，挾摧枯拉朽之勢，當者辟易！
這「舞柳三十六式」是喬柳細的絕技，乃他融合平生所學所創，招招迅捷如豹、威猛似虎、繁麗類鳳、輕靈過龍，攻勢之多，疾若暴雨；破綻之少，密似纖羅，並且於一趟使完後，尚能各招穿插，再成嶄新的一套刀法。在此之前，喬柳細從未用過，如今兩人皆以性命相搏方始使出。
管梅殘只見眼前刀影幢幢，一刀快似一刀，招招凶狠。平日管梅殘亦以出招迅速聞名，他匕首之下尚無活口，如今卻被喬柳細連綿迅速的招式逼得連連後退，手中匕首只能虛護周身要害，無法格擋，更遑論回擊！
管梅殘已近小溪，退路已盡，他一咬牙，貌似絕望，沒想到自己縱橫一世，竟要葬身於此。在此絕望之時，他眼中似乎看到了岑山、看到了海、看到了那些木屋、也看到了那茶園。在喬柳細刀勢稍緩之際，他以全身之力灌注匕首，朝著凌空翻躍的喬柳細一擲而去，去勢直搗要害。
這一擲勢似勁矢、速如流星，但舞柳三十六式乃喬柳細絕學，對於敵方的各種攻勢皆有防禦之法，只聽得「噹」的一聲，管梅殘的匕首飛出，但喬柳細的刀法也不禁被這股力量帶的稍稍一緩。管梅殘見此一擲並未有想像的功效，心中嗟歎一聲，心中升起了同歸於盡之想，趁著喬柳細格擋匕首之際，走中宮、入洪門，畢生精力集於一掌之中，擊向喬柳細的胸口！
喬柳細不料管梅殘竟有此招，但已無力回防，手中刀法仍如遊龍般使出，絲毫不慢！然管梅殘的致命一掌已至。
「砰！」的一聲，喬柳細往後飛出，身如墜雁，但他並未跌倒，仍然在磚地上站了起來，面如金紙，身形搖晃如風中殘燭，他已受重傷。他不了解管梅殘為何會有這樣不顧性命的一掌，但他的快刀，也在一剎那之間，挑斷了管梅殘的手腳筋脈！
管梅殘斜立溪畔，月光下面黃如蠟，他全身已受十一處刀傷！雖非刀刀致命，然此生武功已廢。
管梅殘嘆道：「舞柳三十六式不愧為天下第一快刀！」
喬柳細斷斷續續道：「刀……再快，毋以救命，仍是……枉然。」語罷，身子逐漸倒下。
「人在絕望的時候，總有出乎意料的一擊。」這是喬柳細最後聽到的聲音。
真氣一散，管梅殘青色的長衣之下，滲出了多處鮮血，他跪倒在地上，臉上痛苦之情盡布。天下兩大殺手「閻王尚候管梅殘，鬼落膽兮喬柳細。」從此成為廣陵絕響。
寅夜，京城的長街之上，一個青衣人踽踽獨行……
一個月後，一個年輕人一跛一跛地走向岑山，手中握著金錯刀古幣，雖然他不知道這個小村落現在變得如何，但他已經望見楠木製的房屋，這是他的故鄉。
遠處，山巒之間，傳來了一陣悠揚的歌聲，隱隱約約間好似有個女子，正唱著：「候館梅殘，溪橋柳細。草薰風暖搖征轡，離愁漸遠漸無窮，迢迢不斷如春水。寸寸柔腸，盈盈粉淚，樓高莫近危欄倚，平蕪盡處是春山，行人更在春山外。」
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